Brains of post-lockdown teens show signs of faster ageing study finds
Brains of post-lockdown teens show signs of faster ageing study finds.
Study also found poorer mental health but it is unclear whether this is linked to brain age difference
The brains of teenagers who lived through Covid lockdowns show signs of premature ageing, research suggests.
The researchers compared MRI scans of 81 teens in the US taken before the pandemic, between November 2016 and November 2019, with those of 82 teens collected between October 2020 and March 2022, during the pandemic but after lockdowns were lifted.
After matching 64 participants in each group for factors including age and sex, the team found that physical changes in the brain that occurred during adolescence – such as thinning of the cortex and growth of the hippocampus and the amygdala – were greater in the post-lockdown group than in the pre-pandemic group, suggesting such processes had sped up. In other words, their brains had aged faster.
“Brain age difference was about three years – we hadn’t expected that large an increase given that the lockdown was less than a year [long],” said Ian Gotlib, a professor of psychology at Stanford University and first author of the study.
Writing in the journal Biological Psychiatry: Global Open Science, the team report that the participants – a representative sample of adolescents in the Bay Area in California – originally agreed to take part in a study looking at the impact of early life stress on mental health across puberty. As a result, participants were also assessed for symptoms of depression and anxiety.
The post-lockdown group self-reported greater mental health difficulties, including more severe symptoms of anxiety, depression and internalising problems.
Gotlib said the findings chimed with those from other researchers studying the impact of the pandemic on teens’ mental health. “Deterioration in mental health is accompanied by physical changes in the brain for teens, likely due to the stress of the pandemic,” he said.
But it is not yet clear whether the poorer mental health captured in the study is driven by faster brain ageing, or even whether the latter is bad news for teens.
“We don’t know that yet – we are starting to rescan all of the participants at age 20, so we’ll have a better sense of whether these changes persist or start to diminish with time,” Gotlib said.
“In older adults, these brain changes are often association with reduced cognitive functioning. It’s not clear yet what they mean in adolescents. But this is the first demonstration that difficulties in mental health during the pandemic are accompanied by what seem to be stress-related changes in brain structure.”
Michael Thomas, a professor of cognitive neuroscience at Birkbeck University of London, who was not involved in the study, said the research confirmed the struggles that teenagers in particular experienced in the pandemic, with increases in anxiety and depression. But, he added, it was hard to know what differences in the size of brain structure meant for current or future behaviour.
“Large-scale measures of the brain don’t tell us about the detailed circuits that drive behaviour. I would say it’s very speculative what, if any, long term consequences there will be, and whether these brain changes will be enduring or fade away.”
Thomas also stressed that it was not clear that potential impacts would necessarily be negative, noting some of the accelerated changes reported by the team were also associated with higher performance, such as in intelligence tests.
“Famously, London taxi drivers were reported to have larger hippocampuses too,” he said. “In short, these are interesting data to show that the pandemic may have had profound effects on teenagers, enough to be reflected in measures of brain structure; but these data can’t tell us whether negative long-term outcomes are inevitable, or whether the plasticity of the brain will allow this generation to bounce back.”
… there is a good reason why not to support the Guardian.
Not everyone can afford to pay for news right now. That is why we keep our journalism open for everyone to read, including in Vietnam. If this is you, please continue to read for free.
But if you are able to, then there are three good reasons to support us today.
1. Our quality, investigative journalism is a scrutinising force at a time when the rich and powerful are getting away with more and more
2. We are independent and have no billionaire owner pulling the strings, so your money directly powers our reporting
3. It doesn’t cost much, and takes less time than it took to read this message
Help power the Sột Soạt’s journalism for the years to come, whether with a small sum or a larger one.
Dịch:
Não bộ của trẻ vị thành niên sau giãn cách cho thấy dấu hiệu lão hóa nhanh hơn, nghiên cứu phát hiện
Nghiên cứu cũng ghi nhận sức khỏe tinh thần suy giảm, nhưng chưa rõ điều này có liên quan trực tiếp đến sự khác biệt về “tuổi não” hay không.
Não bộ của thanh thiếu niên từng trải qua các đợt phong tỏa vì Covid-19 cho thấy những dấu hiệu lão hóa sớm, theo một nghiên cứu mới.
Các nhà nghiên cứu đã so sánh ảnh chụp cộng hưởng từ (MRI) của 81 thanh thiếu niên tại Mỹ được thực hiện trước đại dịch, trong khoảng từ tháng 11/2016 đến tháng 11/2019, với MRI của 82 thanh thiếu niên khác được thu thập sau khi các lệnh phong tỏa được dỡ bỏ, từ tháng 10/2020 đến tháng 3/2022.
Não của thanh thiếu niên có dấu hiệu lão hóa nhanh hơn sau giai đoạn giãn cách xã hội. Nghiên cứu cũng cho thấy sức khỏe tinh thần của những người tham gia kém hơn, nhưng các nhà khoa học chưa chắc liệu điều này có liên quan đến sự khác biệt về “tuổi não” hay không.
Sau khi ghép cặp 64 người tham gia ở mỗi nhóm dựa trên các yếu tố như tuổi và giới tính, nhóm nghiên cứu phát hiện rằng những thay đổi vật lý trong não bộ thường diễn ra trong giai đoạn vị thành niên – chẳng hạn như sự mỏng đi của vỏ não, cùng với sự phát triển của hồi hải mã và hạch hạnh nhân – diễn ra mạnh hơn ở nhóm Post-lockdown teens so với nhóm trước đại dịch. Điều này cho thấy các quá trình phát triển này đã diễn ra nhanh hơn, nói cách khác, não của họ già đi nhanh hơn.
“Độ chênh lệch về tuổi não vào khoảng ba năm – chúng tôi không ngờ mức tăng lại lớn đến vậy, nhất là khi thời gian phong tỏa kéo dài chưa đến một năm,” Ian Gotlib, giáo sư tâm lý học tại Đại học Stanford và là tác giả chính của nghiên cứu, cho biết.
Viết trên tạp chí Biological Psychiatry: Global Open Science, nhóm nghiên cứu cho biết những người tham gia – đại diện cho nhóm thanh thiếu niên tại khu vực Vịnh San Francisco, bang California – ban đầu đồng ý tham gia một nghiên cứu về tác động của căng thẳng sớm trong cuộc sống đối với sức khỏe tinh thần trong giai đoạn dậy thì. Vì vậy, họ cũng được đánh giá các triệu chứng trầm cảm và lo âu.
Nhóm Post-lockdown teens tự báo cáo gặp nhiều khó khăn hơn về sức khỏe tinh thần, bao gồm các triệu chứng lo âu, trầm cảm nghiêm trọng hơn và các vấn đề tâm lý hướng nội.
Gotlib cho biết những phát hiện này phù hợp với kết quả của các nghiên cứu khác về tác động của đại dịch đối với sức khỏe tinh thần của thanh thiếu niên.
“Sự suy giảm sức khỏe tinh thần ở thanh thiếu niên đi kèm với những thay đổi vật lý trong não bộ, rất có thể là do căng thẳng mà đại dịch gây ra,” ông nói.
Tuy nhiên, hiện vẫn chưa rõ liệu tình trạng sức khỏe tinh thần kém hơn được ghi nhận trong nghiên cứu có phải do não lão hóa nhanh hơn hay không, hoặc liệu hiện tượng này có thực sự là điều tiêu cực đối với thanh thiếu niên.
“Chúng tôi vẫn chưa biết chắc – hiện chúng tôi đang bắt đầu chụp lại MRI cho tất cả người tham gia khi họ 20 tuổi, từ đó sẽ hiểu rõ hơn liệu những thay đổi này có kéo dài hay sẽ giảm dần theo thời gian,” Gotlib cho biết.
“Ở người lớn tuổi, những thay đổi não bộ như vậy thường liên quan đến sự suy giảm chức năng nhận thức. Nhưng ở thanh thiếu niên, ý nghĩa của chúng vẫn chưa rõ. Đây là bằng chứng đầu tiên cho thấy những khó khăn về sức khỏe tinh thần trong đại dịch đi kèm với các thay đổi cấu trúc não bộ có liên quan đến căng thẳng.”
Michael Thomas, giáo sư khoa học thần kinh nhận thức tại Đại học Birkbeck (London), người không tham gia nghiên cứu, cho biết công trình này xác nhận những khó khăn mà thanh thiếu niên – đặc biệt là nhóm Post-lockdown teens – đã trải qua trong đại dịch, với mức gia tăng rõ rệt của lo âu và trầm cảm. Tuy nhiên, ông nhấn mạnh rằng rất khó để diễn giải việc thay đổi kích thước các cấu trúc não có ý nghĩa gì đối với hành vi hiện tại hoặc tương lai.
“Các thước đo não bộ ở quy mô lớn không cho chúng ta biết chi tiết về các mạch thần kinh điều khiển hành vi. Vì vậy, việc dự đoán hệ quả dài hạn – nếu có – vẫn còn mang tính suy đoán, cũng như việc những thay đổi này sẽ kéo dài hay dần biến mất.”
Thomas cũng lưu ý rằng những tác động tiềm tàng này không nhất thiết là tiêu cực, bởi một số thay đổi tăng tốc được báo cáo trong nghiên cứu cũng liên quan đến hiệu suất cao hơn, chẳng hạn trong các bài kiểm tra trí tuệ.
“Các tài xế taxi ở London từng được ghi nhận có hồi hải mã lớn hơn,” ông nói. “Tóm lại, đây là những dữ liệu thú vị cho thấy đại dịch có thể đã tác động sâu sắc đến thanh thiếu niên, đủ mạnh để phản ánh trong cấu trúc não bộ. Nhưng các dữ liệu này chưa thể khẳng định rằng những hệ quả tiêu cực dài hạn là không thể tránh khỏi, hay liệu tính dẻo của não bộ có cho phép thế hệ này phục hồi hay không.”
